Guvernul alocă anual peste 802 milioane de lei pentru Programul pentru Școli, o inițiativă menită să ofere 1,86 milioane de preșcolari și elevi din România o gustare sănătoasă. Din această sumă masivă, ajutorul financiar oferit de Uniunea Europeană este de doar 89 de milioane de lei. Restul de aproape 713 milioane de lei, reprezentând circa 89% din întregul buget, este achitat direct din bugetul național de stat, folosind taxele și impozitele cetățenilor.
Această structură financiară a fost influențată de faptul că fondurile europene sunt limitate prin plafoane fixe stabilite la Bruxelles pentru fiecare țară. În contextul valului de inflație din ultimii ani, costurile reale cu alimentele au crescut substanțial, forțând statul român să mărească alocarea financiară zilnică pe fiecare elev. Această măsură a fost luată pentru a acoperi diferențele din resurse proprii și pentru a preveni golirea licitațiilor de produse.
Procedurile de achiziție publică sunt gestionate descentralizat de către primării sau consilii județene, însă criteriul de selecție rămâne prețul cel mai mic. Această abordare forțează furnizorii de panificație și lactate să livreze produse de o calitate îndoielnică pentru a menține marjele de profit. Rezultatul este adesea compus din cornuri tari, biscuiți uscați sau lapte ieftin, cu un termen de valabilitate foarte scurt.
Problemele logistice și birocratice adaugă presiune pe sistem, deoarece contestările licitațiilor duc la întârzieri semnificative. În numeroase județe, distribuția alimentelor începe abia la două sau trei luni după deschiderea anului școlar. În plus, lipsa spațiilor de depozitare și de refrigerare în școlile rurale obligă la livrări sporadice, ceea ce complică gestionarea stocurilor de mâncare pentru elevi.
Distribuția fondurilor este împărțită între categorii, cu peste 376 de milioane de lei direcționate către produse lactate și alte 242 de milioane de lei către panificație. Din cauza calității modeste și a meniului neîmbunătățit, tone de hrană ajung zilnic la gunoi direct din băncile elevilor. Programul, care a început în 2002 sub numele de Program Cornul și Laptele, a crescut de la 110 milioane de lei la cifra actuală.
Programul pentru Școli este o evoluție a vechiului sistem de asistență creat în anul 2002 de Adrian Năstase. Deși factura totală s-a multiplicat de 7,2 ori în acest interval de 24 de ani, dificultățile de gestionare a calității și a logisticii rămân neschimbate. În loc să combată abandonul școlar, sistemul actual redistribuie sume uriașe de bani publici către contracte rigide și ineficiente.