Cele șapte comune care alcătuiesc Ținutul Pădurenilor, situat în Munții Poiana Ruscă, însumează împreună mai puțin de 4.000 de locuitori pe o suprafață de aproape 570 de kilometri pătrați. În contextul reformei administrative prevăzute de Guvern, o grupare de cinci dintre cele mai mici unități locale ar trebui unite pentru a depăși pragul de 1.500 de locuitori. Această măsură ar viza comasarea Bătrânei, Bunila, Lelese, Cerbăl și Toplița, care împreună ar însuma 1.701 persoane.
Situația demografică din regiune este extrem de critică, fiind marcată de o îmbătrânire accentuată și de migrația masivă a populației. Comuna Bătrâna este înregistrată ca fiind cea mai puțin populată din România, având oficial doar 88 de locuitori, deși unii localnici susțin că numărul este și mai mic. În Bunila, Lelese și Cerbăl, populația tânără reprezintă doar aproximativ șase la sută din total, în timp ce în Bătrâna ponderea vârstnicilor ajunge la 46,36%.
Declinul așezărilor montane a început încă din perioada comunistă, când forța de muncă a migrat spre centrele industriale din Hunedoara. După 1990, migrația externă a accelerat procesul de golire a satelor, lăsând în urmă comunități izolate și infrastructură degradată. Chiar și Ghelari, singura comună din regiune care depășește pragul de 1.500 de locuitori, a pierdut aproape un sfert din populație între anii 2011 și 2021, în urma închiderii exploatărilor miniere.
Reforma administrativă propusă de Alexandru Stoica urmează să se desfășoare în două etape distincte. Prima etapă, care ar trebui să fie finalizată până la 1 martie 2027, va permite unirea voluntară a localităților prin acordul cetățenilor și al administrațiilor. Ulterior, Guvernul intenționează să implementeze o etapă de comasare obligatorie, ale cărei efecte vor fi aplicate la nivelul alegerilor locale din anul 2028, vizând la nivel național 429 de comune.
Problemele de administrare sunt accentuate de densitatea extrem de scăzută a populației în aceste zone montane. În Cerbăl, de exemplu, există doar 3,19 locuitori pe kilometru pătrat, iar în Bătrâna cifra este de 3,72. Această dispersie teritorială face ca legăturile dintre satele de pe culmile și văile munților să fie dificile, complicând gestionarea unor teritorii vaste de către unități administrative cu resurse foarte limitate.
Regiunea Ținutului Pădurenilor face parte din județul Hunedoara, o zonă unde, conform Planului de Amenajare a Teritoriului Județean, situația rurală este considerată catastrofală. În județ, ponderea populației vârstnice depășește pragul de 20% în majoritatea mediilor rurale, însă în zonele montane din Poiana Ruscă aceste valori sunt record, reflectând un proces de depopulare și o natalitate extrem de redusă.